Het moest een indrukwekkend project worden, maar de fotoshoot met de roze geverfde olifant Chanchal heeft vooral tot grote woede geleid. Enkele maanden na de shoot overleed het dier. De Russische fotografe Julia Buruleva ontkent dat dit door de verf komt, maar dierenorganisaties zijn desondanks woedend.

De fotoshoot met de 65-jarige olifant vond eind 2025 al plaats in de Indiase stad Jaipur, maar recent gingen de foto’s pas viraal. Waar Buruleva hoopte op enthousiaste reacties, kreeg ze vooral te maken met kritiek. Hoe haalde zij het in haar hoofd om een dier te verven, vroegen mensen zich af.

En dus verdedigde Buruleva zich een paar dagen geleden. ‘Voor iedereen die zich zorgen maakt over de olifant – we hebben biologische, lokaal gemaakte verf gebruikt. Dezelfde soort die de lokale bevolking gebruikt voor festivals, dus het was absoluut veilig voor het dier’, schrijft ze op Instagram.

Maar nu blijkt dat Chanchal in februari is overleden, enkele maanden na de omstreden fotoshoot. Volgens de fotografe heeft dat niets te maken met het project van een paar maanden eerder. Het dier zou zijn overleden aan ouderdom, stelt ze.

Verf niet schadelijk

Verscheidene media bevestigen inderdaad dat de verf niet schadelijk is voor dieren. Maar dat is volgens woedende dierenrechtenorganisaties, die de Indiase overheid inmiddels gevraagd hebben dierenrechten beter te waarborgen, ook niet het probleem.

„Er is natuurlijk geen enkel excuus dat het roze verven van een olifant kan goedpraten”, reageert Dirk-Jan Verdonk, directeur bij World Animal Protection Nederland. „De olifant Chanchal is simpelweg gebruikt, en in geen geval is recht gedaan aan zijn natuurlijke waarde als wild dier.”

Olifant als entertainment

Hij stelt dat de verontwaardiging zich niet alleen op dit geval zou moeten richten, omdat olifanten wereldwijd nog steeds worden gebruikt als vermaak en entertainment.

„Soms voor een fotoshoot zoals in dit geval, maar meestal om toeristen te vermaken met olifantenritjes, shows of activiteiten als wassen. Het is tijd dat we wilde dieren zien zoals ze zijn, en niet als producten die we onszelf mogen toe-eigenen.”

Buruleva snapt niet waarom ze zoveel kritiek over zich heen krijgt, laat ze weten op Instagram. ‘Voor degenen die de context niet snappen: schilderen op levende olifanten is een culturele traditie in Rajasthan, die op verschillende festivals en andere gelegenheden wordt uitgeoefend.’