Minneapolis Met zijn schoolrugzak nog op werd de vijfjarige Liam Conejo Ramos dinsdagmiddag opgepakt door ICE-agenten. De foto werd online verspreid en leidde tot woedende reacties, onder meer van voormalig vicepresident Kamala Harris.

De foto gaat via sociale media de wereld over. In beeld een kleuter met een vrolijke blauwe muts, geruit shirt en Spiderman-rugzak. Hij staat in de vrieskou naast een zwarte suv, zijn hoofd komt nauwelijks boven het achterlicht uit. Een grote hand houdt hem vast aan zijn rugzak, terwijl hij met een betraand gezicht voor zich uit staart.

Liam Conejo Ramos, vijf jaar, is net opgepakt door agenten van ICE, de Amerikaanse vreemdelingenpolitie. Toen hij dinsdagmiddag terugkwam van school, werd hij door de agenten uit een auto gehaald op de oprit van zijn huis in een buitenwijk van Minneapolis. Samen met zijn vader is hij naar een detentiecentrum in Texas gebracht, meldden de familieadvocaat en schoolleiding tijdens een persconferentie donderdag.

Het leidde tot ongeloof en woede in de stad Minneapolis, waar de regering-Trump begin december ‘Operation Metro Surge’ begon. Doel van de operatie is zoveel mogelijk „illegale migranten” op te pakken, zo schreef de minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem destijds.

Volgens de familieadvocaat Mark Prokosch zijn Liam en zijn vader in 2024 vanuit Ecuador naar de Verenigde Staten gekomen en loopt er nog een asielzaak. „Dit zijn geen illegale vreemdelingen. Ze zijn legaal het land binnengekomen en volgen een legaal traject”, zei Prokosch tijdens de persconferentie.

„Waarom zou je een vijfjarige gevangen nemen?”, vroeg schooldirecteur Zena Stenvik van Columbia Heights Public Schools, zich tijdens de persconferentie af. Zijn juf op de basisschool omschrijft Liam als een „fantastisch kind” en een „goede leerling”. Zijn klasgenoten „missen hem heel erg”, vertelt Stenvik namens de juf.

Lokaas

Wat zich precies heeft afgespeeld staat nog ter discussie. De schoolleiding en ICE-agenten vertellen een verschillend verhaal.

„Eigenlijk is hij gebruikt als lokaas”, zei schooldirecteur Zena Stenvik. Volgens schoolbestuurder Mary Granlund, die getuige was van de arrestatie, hadden de agenten het jongetje gevraagd om op de deur van zijn huis te kloppen om te kijken of er andere mensen binnen waren. Vervolgens zou een andere volwassene, die in het huis van de familie woont, „gesmeekt” hebben om voor Liam te mogen zorgen, maar de ICE-agenten weigerden dit.

De moeder van Liam stond huilend achter een raam in het huis, vertelde Granlund. De vader van Liam had haar opgedragen de deur niet open te doen, uit angst dat de ICE-agenten naar binnen zouden komen.

Onder meer Kamala Harris, voormalig vicepresident en presidentskandidaat, reageerde op X. „Liam Ramos is nog een baby. Hij zou thuis moeten zijn met zijn familie, niet als lokaas worden gebruikt door ICE en in een detentiecentrum in Texas zitten. Ik ben woedend, en dat zou jij ook moeten zijn.”

Illegaal verblijf

Tricia McLaughlin, woordvoerder van de deportatiedienst, deelt een andere versie van het verhaal. Zij zegt in een verklaring op X dat ICE de operatie uitvoerde om de vader van het kind, Adrian Alexander Conejo Arias, te arresteren. Hij zou illegaal in de VS verblijven. Tijdens de arrestatie zou hij te voet zijn gevlucht „en liet hij zijn kind achter”, zei ze. De moeder, die thuis zou zijn, wilde volgens McLaughlin het kind niet overnemen. Uiteindelijk hebben ICE-agenten Liam opgepakt, omdat omstanders het kind „angst aanjoegen”.

Vicepremier JD Vance was donderdag in Minneapolis en vroeg tijdens een persmoment: „Wat hadden ze [de ICE-agenten] dan moeten doen? Moeten ze een vijfjarige in de kou dood laten vriezen?”

De agenten van de Amerikaanse vreemdelingenpolitie zouden volgens de schoolleiding de afgelopen weken om de school hebben gecirkeld en schoolbussen hebben gevolgd. Afgelopen woensdag zou een auto van ICE zelfs het schoolterrein op zijn gereden, maar weggestuurd zijn door een medewerker van de school.

Behalve Liam heeft ICE recent drie andere minderjarigen in het schooldistrict opgepakt, onder wie een zeventienjarige. „Hij werd afgelopen dinsdag gearresteerd door agenten die een masker droegen. Alleen. Er was geen ouder aanwezig”, zei schooldirecteur Stenvik. Daarnaast zijn volgens haar een tienjarige en een andere zeventienjarige opgepakt door ICE, beiden met hun moeder „onderweg naar school”.