In Strade Bianche kon Wout van Aert zich voor het eerst in 2026 écht trachten te mengen in de ultieme slotfase van een koers, daar het eerder deze week door pech volledig misging in Le Samyn. Op het Toscaanse gravel eindigde hij als tiende.

Na afloop van de Italiaanse grindkoers sprak de 31-jarige publiekslieveling hoopgevende woorden met het oog op hetgeen er de komende tijd zal gebeuren. ”Ik moet tevreden zijn. Ik heb immers de koers kunnen rijden die ik in de benen had”, legde hij direct na afloop aan de meet in Siena uit.

”Het was enorm lastig en het is me duidelijk dat ik wel nog iets mis, maar nu ook niet heel veel om gewoon bij die groep achter Tadej Pogacar (de uiteindelijke winnaar, red.) te zitten. Dus daar ben ik wel tevreden mee”, concludeerde Van Aert, die zelf dus ook maar al te goed besefte dat er nog wel een klein stapje bij zal moeten richting de komende (eendags)wedstrijden.

Want het is logischerwijs juist dáár dat Van Aert wil pieken. Na de Tirreno-Adriatico staan Milaan-Sanremo en verscheidene Vlaamse eendagskoersen op zijn persoonlijke agenda, waarbij ongetwijfeld de Ronde van Vlaanderen met donkerrood omcirkeld zal zijn.

Analist José De Cauwer heeft na Strade Bianche in ieder geval genoeg gezien om conclusies te trekken rond de goedlachse Belg. Hij denkt dat Wout van Aert er wel klaar voor is om een degelijk voorjaar te rijden. “Hij heeft een goede basis”, stelt De Cauwer vast in zijn analyse (welke hij samen met Karl Vannieuwkerke doet) bij Sporza.

”Het is nog niet de Wout van Aert die we hier ooit bezig gezien hebben op dit parcours. Maar in ieder geval denk ik dat hij hier heel blij mee zal zijn”, aldus De Cauwer. ”Als hier nu nog een goeie Tirreno-Adriatico bij komt, waarbij er geen miserie op zijn pad komt, dan is hij klaar voor een goed klassiek voorjaar.”

Het zijn duidelijke teksten vanuit de senior analist en het manusje-van-alles in de koerswereld. ”Het recept van de hoogtestages tijdens Sanremo en dan terugkomen voor de Vlaamse klassiekers is er niet meer bij. Dit is terug naar de manier van vroeger. Laat ons hopen dat het voor hem werkt.”