De Britse premier Keir Starmer is onder ongekende druk komen te staan door de rel rond oud-ambassadeur Peter Mandelson, die onlangs uit zijn partij en functie werd gezet vanwege zijn banden met de overleden zedenmisdadiger Jeffrey Epstein. De woede richt zich nu op Starmer.

Toen Mandelson vorig jaar door de Financial Times werd gevraagd naar zijn banden met Epstein, reageerde hij gepikeerd. “Ik ga hier niet op in”, zei hij. “Het is een obsessie van de Financial Times en eerlijk gezegd kunnen jullie oprotten.”

Precies een jaar later is Mandelson niet langer de Britse ambassadeur in de Verenigde Staten en is hij uit de Labour-partij gezet. Zijn naam is veelvuldig naar voren gekomen in de Epstein-documenten, die door het Amerikaanse ministerie van Justitie zijn vrijgegeven. Uit die documenten bleek dat Mandelson regelmatig afsprak met Epstein en warme banden onderhield met de veroordeelde zedenmisdadiger.

Na het ontslag van Mandelson richt de woede binnen de Britse politiek zich nu op premier Starmer, die verantwoordelijk was voor de aanstelling van Mandelson. De 72-jarige oud-ambassadeur werd aangesteld terwijl de regering kon weten dat hij banden onderhield met Epstein, lang nadat hij voor het eerst was veroordeeld.

Dat leidde tot een golf van verontwaardiging in de oppositie, maar nu ook binnen Starmers eigen partij, waarmee het politieke lot van de premier aan een zijden draadje hangt. Een meerderheid in het Britse Lagerhuis stemde voor de vrijgave van documenten over de aanstelling van Mandelson, waaruit zou moeten blijken dat Downing Street op de hoogte was van Mandelsons verleden.

‘Ergste politieke schandaal van de eeuw’

Die vrijgave zou Starmer de kop kunnen kosten, als hij te veel steun onder partijgenoten verliest. Binnen Labour klinken geluiden dat de dagen van hun premier zijn geteld, schrijft The Guardian. Al zijn er ook parlementariërs die vinden dat Starmers stafchef, die een nauwe politieke bondgenoot van Mandelson is, verantwoordelijk moet worden gehouden.

Starmer zelf probeert de schade te beperken door de schuld te leggen bij Mandelson, die had gelogen dat hij geen banden met Epstein had. De premier zegt dat hij niet op de hoogte was van de relatie tussen Mandelson en Epstein. Wel biedt Starmer zijn excuses aan voor het feit dat hij de leugens van Mandelson geloofde.

The Economist spreekt van het “ergste politieke schandaal van de eeuw” in het Verenigd Koninkrijk. De rel is extra pijnlijk omdat Starmer juist werd gekozen vanwege het contrast met de flamboyante oud-premier Boris Johnson, die regelmatig met schandalen te maken had.

Epstein kwam in 2019 om het leven door zelfdoding in zijn cel, in afwachting van zijn strafzaak. Hij werd in 2008 al eens veroordeeld voor een zedenmisdrijf, maar de werkelijke omvang van het seksueel misbruik dat hij pleegde werd pas jaren later duidelijk. In totaal hebben zich meer dan duizend slachtoffers gemeld, onder wie veel destijds minderjarigen.